I  O mapa do dia

Uma mesa de calcário entre o deserto e o mar

Das falésias da costa às dunas do norte.

A Nullarbor ocupa a borda sul da Austrália, dividida entre dois estados, a Austrália Meridional e a Austrália Ocidental. Ela se estende por cerca de 1.100 km de leste a oeste e passa de 200 mil quilômetros quadrados, área perto da do Paraná inteiro.

Ao sul, a planície termina de repente no oceano. A Grande Baía Australiana, um recorte enorme da costa aberto para o oceano Antártico, bate na base das falésias de Bunda, paredões de calcário que chegam a 120 m de altura e correm uns 100 km quase sem interrupção.

Ao norte, o calcário encosta no Grande Deserto de Victoria, um mar de dunas avermelhadas. A oeste ficam as minas de ouro de Kalgoorlie; a leste, o porto de Port Augusta, na ponta do golfo Spencer.

O CHÃO MAIS PLANO DO CONTINENTE

A altitude varia pouco, de algumas dezenas de metros perto da costa a pouco mais de 200 m no interior. A subida é tão gradual que o olho não a percebe, e o horizonte fica sempre na mesma altura da janela.

Duas estradas de ferro e asfalto cruzam a planície. A ferrovia transaustraliana liga Port Augusta a Kalgoorlie em 1.693 km, e a reta famosa fica no trecho central, entre as paradas de Ooldea, na Austrália Meridional, e Loongana, na Austrália Ocidental.

Mais perto da costa corre a rodovia Eyre. Ela também tem a sua reta, apelidada de Noventa Milhas, com 146,6 km sem curva entre as paradas de Balladonia e Caiguna, a estrada asfaltada reta mais longa do país.

No meio dos trilhos fica Cook, uma vila de ferroviários criada para abastecer as locomotivas. Já teve escola, hospital e piscina; hoje está quase vazia, e o trem ainda para ali alguns minutos para os passageiros descerem e pisarem no calcário.

O céu ocupa quase toda a janela. Sem árvore, prédio ou morro, a linha do horizonte fica limpa nos 360 graus, e à noite, longe de qualquer cidade, a Via Láctea aparece inteira acima dos trilhos.

O fuso horário também entra no mapa. Na Nullarbor, uma faixa de relógio própria, usada só por postos e vilas da rodovia, fica entre o horário de Perth e o de Adelaide, e o motorista acerta o relógio duas vezes na travessia.

II  O que tem ali

Arbustos de sal e cavernas sob os pés

Quase nada cresce acima do joelho. A vegetação é de saltbush e bluebush (arbustos-de-sal e arbustos-azuis), plantas baixas e acinzentadas que aguentam solo salgado e meses sem chuva.

A falta de árvores tem causa no próprio chão. O solo sobre o calcário é fino, pobre e salgado, e a pouca chuva que cai some depressa por fendas na rocha. Raiz funda não encontra água nem terra para se firmar.

Os bichos se adaptaram ao mesmo aperto. Cangurus-vermelhos e dingos (cães selvagens australianos) atravessam a planície, e o vombate-de-nariz-peludo-do-sul, um marsupial atarracado, cava tocas no calcário mole para fugir do calor do dia.

DEBAIXO DO CHÃO

Esse relevo se chama carste (paisagem de rocha dissolvida pela água). Na Nullarbor, ele aparece em dolinas, buracos redondos onde o teto de uma caverna desabou, e em sopradores, furos no chão por onde o ar sai e entra conforme a pressão do tempo muda.

Quem se debruça sobre um soprador sente no rosto uma corrente de ar fresco vinda de baixo, às vezes forte a ponto de levantar o chapéu. Em dias de pressão alta, o fluxo se inverte e o buraco puxa o ar para dentro.

A caverna de Koonalda, perto da rodovia, guarda um dos registros mais antigos de gente na região. Nas paredes de calcário mole, os primeiros moradores deixaram sulcos traçados com os dedos, e lá dentro há sinais de que extraíam sílex, pedra dura usada para fazer lâminas.

No verão, o calor do dia passa dos 40 graus na planície aberta, e a noite de inverno pode chegar perto de zero. A rocha clara devolve a luz do sol com força, e quem caminha ao meio-dia sente o brilho subir do chão.

A costa da planície pertence aos Mirning, povo aborígine que vive ali há milhares de anos e mantém histórias próprias sobre as falésias e a baleia. Na Head of Bight, no leste das falésias, baleias-francas-austrais chegam todo inverno para ter os filhotes perto da praia.

III  Por que a linha passa ali

O trilho sem desvio

A planície nasceu no fundo de um mar raso. No Mioceno, época entre cerca de 23 e 5 milhões de anos atrás, conchas, corais e algas se acumularam em camadas horizontais e endureceram no Calcário Nullarbor, a rocha que hoje forma o piso.

Depois o bloco subiu. A elevação foi lenta e por igual, sem dobrar as camadas, e o antigo fundo do mar ficou exposto quase intacto, ainda na horizontal em que se depositou.

O clima fez o resto. Com pouca chuva e rocha porosa, a água se infiltra na rocha, e nenhum rio grande se formou para cavar vales. Sem vale, não há morro entre eles: o relevo continua o do fundo do oceano.

PLANO DESDE A ORIGEM

Construir uma ferrovia é, quase sempre, negociar com o relevo. Os engenheiros fazem curvas para fugir de morros, contornar rios e manter a subida suave para a locomotiva. Na Nullarbor, os motivos de desvio simplesmente não existiam:

1. Nenhum morro para subir ou contornar.

2. Nenhum rio para atravessar, e portanto nenhuma ponte.

3. Nenhuma cidade ou fazenda no caminho para servir.

4. Chão firme de rocha para assentar os dormentes.

O trilho nasceu de uma promessa política. Quando as colônias australianas se uniram numa federação, em 1901, a Austrália Ocidental entrou com a condição de ganhar uma ligação de trem com o leste. A obra começou em 1912, com duas frentes partindo de Port Augusta e de Kalgoorlie.

As duas equipes se encontraram perto de Ooldea num dia 17 de outubro, em 1917. O problema da obra foi a água: na planície sem rios, os trens a vapor dependiam de poços e tanques, e água boa chegava em vagões-pipa.

Cada parada da reta virou uma vila de ferroviários, com nomes de primeiros-ministros australianos, como Cook, Hughes, Barton e Reid. As famílias recebiam água, comida e correio pelo próprio trem, o Tea and Sugar (chá e açúcar), um armazém sobre trilhos que passava uma vez por semana.

Durante décadas, a viagem completa exigiu trocar de trem, porque cada estado usava uma bitola (a distância entre os dois trilhos) diferente. Só com a padronização da bitola surgiu, em 1970, o Indian Pacific, que faz Sydney a Perth no mesmo vagão.

A reta de 478 km segue no traçado da rede australiana em 2026. Reconfira o trecho entre Ooldea e Loongana no mapa da Australian Rail Track Corporation, a estatal que administra os trilhos, em artc.com.au, antes da temporada de baleias na Head of Bight, que abre em junho de 2027.

De acordo com a edição, qual é a extensão do trecho reto de trilho na travessia da planície de Nullarbor?

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