I  O mapa do dia

Uma serra em três continentes

Uma cordilheira só, partida por um oceano.

Há uns 300 milhões de anos, no fim do período Carbonífero, quase toda a terra firme do planeta estava colada num supercontinente só, a Pangeia (do grego, “toda a terra”).

No ponto de solda entre a América do Norte, a Europa e a África subiu uma cadeia de montanhas contínua. Os geólogos a chamam de Cordilheira Central Pangeana, e ela corria perto da linha do equador, de sudoeste a nordeste.

AS PEÇAS DE HOJE

Nos mapas geológicos atuais, os pedaços principais ficam assim:

• Apalaches: do Alabama à Terra Nova, no Canadá.

• Terras Altas da Escócia e oeste da Irlanda.

• Montanhas da costa da Noruega.

• Anti-Atlas e Meseta, no Marrocos.

Na Terra Nova, a serra reaparece como Long Range Mountains, na costa oeste da ilha, antes de mergulhar no mar. O trecho seguinte só volta à tona na Irlanda e na Escócia.

Os picos de agora são baixos. O ponto mais alto dos Apalaches, o monte Mitchell, na Carolina do Norte, tem 2.037 m. O Ben Nevis, teto da Escócia, chega a 1.345 m, com o cume acima de Fort William.

A altura original se perdeu. Chuva, gelo e rio desgastaram as rochas por centenas de milhões de anos, e o que sobrou é a raiz da serra, a parte que ficava enterrada quilômetros abaixo dos cumes.

A prova da raiz está na pedra. Xisto e gnaisse (rochas que se formam sob calor e pressão altos, no fundo da crosta) aparecem hoje na superfície, nas encostas da Carolina do Norte e nas Terras Altas.

Montanha jovem, como o Himalaia, mostra pico pontudo e vale estreito em V. Montanha velha mostra crista arredondada e rio que corta a serra de través, porque a água já corria ali quando o relevo tinha outro desenho.

Na Escócia, a borda da serra antiga tem nome: Highland Boundary Fault (Falha da Fronteira das Terras Altas). Ela corta o país em diagonal, da ilha de Arran a Stonehaven, e quem viaja de trem de Glasgow para o norte vê o relevo mudar em poucos minutos.

Ao sul da falha ficam colinas suaves e cidades industriais. Ao norte, começam os vales fundos, os lagos compridos e a rocha metamórfica (pedra transformada por calor e pressão) que liga a Escócia aos Apalaches.

II  O que tem ali

Carvão, fósseis e uma trilha

Enquanto a cordilheira subia, o pé das montanhas era pântano tropical. Samambaias gigantes e árvores de casca escamosa, como a Lepidodendron (gênero extinto, parente distante dos licopódios atuais), cresciam e tombavam na água parada.

Soterrada sem oxigênio, essa madeira virou turfa, depois linhito e depois carvão. O nome do período, Carbonífero, vem do latim carbo (carvão).

As jazidas ficaram dos dois lados do futuro oceano. Na Pensilvânia, o carvão dos Apalaches alimentou as siderúrgicas de Pittsburgh no século 19. Na Escócia, as minas do Vale Central sustentaram a indústria de Glasgow e de Edimburgo.

A mineração escocesa minguou no fim do século 20. Longannet, a última mina profunda do país, fechou em 2002, depois de uma inundação nas galerias.

TRILOBITAS DO SAARA

Os trilobitas viviam no fundo de um mar raso que cobria o norte da África antes da colisão. Quando a África empurrou o bloco norte, o fundo desse mar foi espremido, dobrado e erguido como papel amassado.

As dobras se veem do carro. Na estrada entre Alnif e Erfoud, as camadas formam arcos e serpentinas nas encostas peladas, sem árvore nem solo para esconder o desenho.

Na Escócia, a pedra mais famosa das Terras Altas é ainda mais velha: o gnaisse lewisiano, nas Hébridas Exteriores, está entre as rochas mais antigas da Europa e serviu de base para as camadas que a colisão dobraria por cima.

A trilha da placa verde usa esse mapa de rochas para escolher o caminho. Nos Estados Unidos, ela emenda no Appalachian Trail, a trilha entre a Geórgia e o Maine concluída em 1937.

Na Escócia, o trecho segue a costa oeste e as Terras Altas, por onde o xisto aflora. Quem anda em Vermont e depois em Fort William pisa no mesmo tipo de rocha, com a mesma mica brilhando nas fendas.

O valor da serra para quem vive nela mudou. O carvão parou de pagar as contas na Escócia e no leste americano; o fóssil e a caminhada passaram a trazer visitante para as vilas do Marrocos e para os vales escoceses.

III  Por que a linha passa ali

O oceano fechou e abriu de novo

A cordilheira não nasceu de um choque só. Antes dela existia outro oceano, o Iapetus (nome do titã grego Jápeto, pai de Atlas), que separava o bloco da América do Norte e da Escócia do bloco que levava a Inglaterra.

Entre 490 e 390 milhões de anos atrás, o Iapetus fechou. O choque, chamado orogenia caledoniana (orogenia: formação de montanhas por colisão de placas), ergueu as Terras Altas e a parte norte dos Apalaches.

Depois veio o sul. Há uns 300 milhões de anos, a Gondwana, continente que reunia África e América do Sul, bateu no conjunto norte e completou a Pangeia. Nos Estados Unidos, essa fase se chama orogenia alleghaniana; na Europa, varisca. Ela dobrou o sul dos Apalaches e o Anti-Atlas.

A SOLDA NA FRONTEIRA

Há uns 200 milhões de anos, a Pangeia começou a rachar. O Atlântico central abriu primeiro, entre o Marrocos e a costa leste americana; o Atlântico norte, entre a Groenlândia e a Europa, só se separou dezenas de milhões de anos depois.

A fenda nova não seguiu a costura antiga à risca, e pedaços trocaram de margem: a Escócia, nascida no bloco americano, ficou presa à Europa, e faixas do antigo bloco europeu ficaram na Terra Nova e na região de Boston.

A falha do Great Glen, a do lago Ness, continua na Terra Nova com outro nome, falha de Cabot. As duas eram uma fratura só quando o Atlântico ainda não existia.

Em 1915, o meteorologista alemão Alfred Wegener já tinha usado as serras como prova no livro A Origem dos Continentes e Oceanos: as dobras dos Apalaches casavam com as da Escócia e da Noruega quando os mapas eram encaixados. Faltava explicar o motor. Sem um mecanismo que movesse continentes, a maior parte dos geólogos da época rejeitou a ideia por quase meio século.

O geofísico canadense J. Tuzo Wilson deu a explicação num artigo de 1966 na revista Nature, com um título em forma de pergunta: “Did the Atlantic close and then re-open?” (“O Atlântico fechou e depois reabriu?”). A resposta dele, aceita hoje, é sim. Oceanos fecham e abrem em ciclos, e o fenômeno ganhou o nome de ciclo de Wilson.

O Atlântico segue abrindo. O USGS (Serviço Geológico dos Estados Unidos) registra, no livreto This Dynamic Earth, de 1996, que o oceano alarga uns 2,5 cm por ano, o ritmo de crescimento de uma unha.

A velocidade se refere ao trecho central do oceano e é refeita pelas estações de GPS das duas margens. Reconfira o valor no portal de placas tectônicas do USGS, em usgs.gov, no próximo 18 de outubro.

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