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ED 011

O país que nunca desce abaixo de 1.400 metros

O chão do Lesoto começa onde outros países terminam, e a fronteira acompanha a escarpa que hoje serve de caixa d'água para Joanesburgo.

Escarpa do Drakensberg vista das terras altas do Lesoto, com o planalto de um lado e a queda de mais de mil metros do outro.

A escarpa que segura a água de dois países

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Entre Clarens e Bethlehem, no interior da África do Sul, um rio começa numa parede de concreto. A água sai por um túnel de cinco metros de diâmetro, cai numa calha de pedra e segue encosta abaixo como se sempre tivesse corrido ali. Não existe nascente, não existe bacia própria, não existe chuva local que dê conta daquele volume.

O que sai do buraco atravessou uma fronteira internacional por baixo da montanha. Entrou no túnel dezenas de quilômetros antes, do outro lado da linha, e não passou por posto de controle nenhum, porque ninguém constrói guarita para carimbar água.

Da calha ela desce para o Liebenbergsvlei, entra no Wilge, enche a represa do Vaal e termina na torneira de Joanesburgo, de Pretória e das minas em volta.

Fronteira costuma acompanhar coisa que se enxerga do chão: um rio, uma crista, um muro, uma linha reta traçada em gabinete e plantada de marcos. Existe um país cuja linha acompanha uma altura.

Do outro lado do túnel o terreno é vertical. Quem entra por estrada sobe, quem sai desce, e muita aldeia se alcança melhor a cavalo do que de caminhonete. No inverno cai neve em cima de gente que planta milho.

Ninguém foi morar lá pela paisagem. A escolha foi feita no século 19, no meio de uma guerra que esvaziou o planalto, e a montanha entrou na conta como muralha: mais barata que exército, mais confiável que aliança.

O que era refúgio virou represa. A mesma altura que cansou cavalaria segura hoje a chuva de uma região inteira, e a água desce por túnel, com tratado assinado e transferência mensal.

O mapa de hoje é esse país e a linha que o cerca. Onde ele fica, o que a montanha guarda em cima e por que a fronteira corre exatamente por onde corre.

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I O mapa do dia

Um planalto do tamanho da Bélgica

Um país sem terra baixa, cercado por um vizinho só.

O ponto mais baixo do Lesoto fica a 1.400 metros acima do nível do mar, no encontro do rio Senqu com o Makhaleng. Nenhum outro país tem um piso tão alto, e nenhum outro fica inteiro acima dos mil metros.

O território tem 30.355 quilômetros quadrados, quase o mesmo que a Bélgica, e uma fronteira de 909 quilômetros que toca um vizinho só. É um dos três Estados cercados por um único país, ao lado de San Marino e do Vaticano.

A África do Sul encosta nele por todos os lados: Estado Livre a oeste e ao norte, KwaZulu-Natal a leste, Cabo Oriental ao sul.

Por dentro, o país se divide em duas faixas. A oeste corre uma tira de terras baixas entre 1.400 e 1.800 metros, com cerca de um quarto da área, onde vive a maior parte dos 2,3 milhões de habitantes e acontece quase toda a lavoura.

A leste começa o resto, e o resto é montanha. As Maloti passam dos 2.000 metros e culminam em Thabana Ntlenyana, 3.482 metros, o ponto mais alto da África ao sul do Kilimanjaro.

Maseru, a capital, fica a cerca de 1.600 metros, encostada no rio Caledon, na única faixa do país onde cabe cidade grande.

A conta agrícola é curta. Perto de 10% do território aceita arado, quase tudo na tira oeste. O resto vira pasto de ovelha, cabra e do pônei basoto.

Visto de perfil, o Lesoto não é uma planície com montanhas em cima. É um bloco levantado, e a fronteira acompanha a base do bloco.

A borda leste é a mais dura. Ali passa a escarpa do Drakensberg, onde o planalto termina e o chão despenca mais de mil metros em direção ao Índico, em poucos quilômetros de horizontal.

A escarpa quase não tem porta. A principal é o Sani Pass, que sobe até 2.876 metros em curvas de cascalho e por décadas só aceitou veículo com tração nas quatro rodas.

A altura muda o clima junto com o relevo. Nas terras altas chove mais de mil milímetros por ano, cai neve no inverno e funciona uma estação de esqui a 3.050 metros.

A água que cai ali não fica parada. Ela escorre para o Senqu, que nasce perto da escarpa, corta o país inteiro e sai pela fronteira sul já com o nome de rio Orange.

II O que tem ali

O platô que ninguém tomou

Thaba Bosiu, o platô de dois quilômetros quadrados a 1.804 metros, foi ocupado numa noite de 1824 e nunca caiu: resistiu a ndebeles, a britânicos e a duas guerras contra os bôeres.

O povo que subiu nela batizou o país: basotos são a gente, e Lesoto quer dizer o lugar de quem fala sesoto.

O pano de fundo era uma catástrofe regional. Nos anos 1820, a onda de guerras e fomes que os sotos chamam de lifaqane desmontou chefias inteiras, e bandos armados varriam o campo atrás de gado e de grão.

Moshoeshoe I, chefe de uma linhagem menor, começou juntando refugiados em Butha-Buthe, uma montanha de topo plano no norte. Cercado ali, entendeu o que tinha nas mãos: quem controla o alto negocia, quem fica no vale corre.

Em julho de 1824 ele mudou o grupo cem quilômetros para o sul, para um platô de arenito com paredes verticais, poucos acessos, nascentes em cima e pasto. A subida foi feita no escuro, e o lugar ficou conhecido como montanha da noite.

A defesa era aritmética simples: seis passagens estreitas, defendidas com pedra rolada de cima, comida e água dentro do perímetro, e o atacante subindo com o próprio suprimento nas costas.

A conta funcionou por décadas. Em 1831 os ndebeles de Mzilikazi desistiram da subida, em 1852 uma coluna britânica se retirou depois de Berea, e em 1858 e 1865 os bôeres sitiaram a montanha sem passar das encostas.

O que o platô não resolvia era o mapa lá embaixo. Cada cerco terminava com o gado e a lavoura do vale nas mãos do inimigo, e o território utilizável encolhia.

"Deixem que eu e meu povo descansemos e vivamos sob as grandes dobras da bandeira da Inglaterra antes que eu não seja mais."

Moshoeshoe I, carta ao governador do Cabo Philip Wodehouse, 1862.

A frase é de um chefe que ganhou todos os cercos e estava perdendo a guerra do território. Pedir proteção britânica era trocar independência por sobrevivência, com a montanha de pé e o celeiro do outro lado da linha.

Hoje o platô é sítio histórico: túmulo de Moshoeshoe no topo, ruínas de muro nas passagens e uma trilha de vinte minutos até lá em cima.

Em volta dele ficou um país de aldeias altas: casa de pedra com telhado de sapé, o cobertor basoto de lã como uniforme e o pônei carregando milho por trilha sem estrada.

A montanha guarda outra coisa, e essa nem estava no cálculo de 1824. No verão ela recebe muito mais chuva que o entorno, no inverno acumula neve nos vales altos e devolve tudo pelo Senqu.

O Lesoto ocupa perto de 3% da bacia do Orange e responde por quase 60% da água que corre nela. É o telhado da região, e telhado despeja.

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III Por que a linha passa ali

A linha onde o arado parou

A fronteira do Lesoto tem duas naturezas. A leste é sinuosa e segue relevo, a oeste é fluvial e segue um rio, e cada trecho saiu de um processo diferente.

A leste, a linha corre em cima da crista do Drakensberg, o divisor de águas da região. O que cai de um lado desce para o Índico, o que cai do outro entra no Senqu e vai para o Atlântico.

Divisor de águas é fronteira barata: não muda de lugar como leito de rio e dispensa marco a cada quilômetro. Nesse trecho a linha não foi negociada, foi lida no terreno.

A oeste o traçado acompanha o rio Caledon, que virou limite porque uma guerra terminou assim. Entre 1858 e 1868 os bôeres do Estado Livre atacaram três vezes: não tomaram Thaba Bosiu, mas tomaram o vale, com celeiro queimado e rebanho levado.

O tratado de Thaba Bosiu, em 1866, formalizou a perda das terras de trigo, e em 12 de março de 1868, com o cerco de novo em curso, a Grã-Bretanha declarou o Basutolando protetorado.

Em 1869 a Convenção de Aliwal North desenhou a linha que existe até hoje: o Caledon a oeste, a escarpa a leste e as terras conquistadas confirmadas em mãos bôeres.

Os basotos ficaram exatamente com o que dava para defender e com o que ninguém queria arar. A fronteira do Lesoto é o contorno do que sobrou.

O reino perdeu perto da metade do que controlava, e perdeu justamente a parte fértil. Daí vem a lavoura estreita de hoje e a pressão por terra na faixa que restou.

Ficar com a montanha parecia castigo, e virou ativo quando a África do Sul industrializou o planalto do Vaal e viu que a região mais rica dela é seca. Em 24 de outubro de 1986 os dois governos assinaram o tratado das terras altas.

A engenharia é simples: barrar o Senqu lá em cima, furar a montanha e deixar a gravidade transportar. Katse, de 185 metros, fechou o vale em 1997, Mohale veio em 2002, e dali até a saída em solo sul-africano correm 82 quilômetros de túnel.

O sistema entrega perto de 780 milhões de metros cúbicos por ano ao Vaal, cerca de 60% da água que Joanesburgo consome, e a usina de Muela, no caminho, gera 72 megawatts para o Lesoto.

As royalties dessa água pagam ao país perto de 4 bilhões de rands por ano, algo em torno de 15% do orçamento do governo.

A obra não é pacífica. A fase 2 ergue Polihali, de 163 metros, no Senqu, para passar de 1.250 milhões de metros cúbicos anuais, e o enchimento dos reservatórios já desalojou aldeias num país onde muita casa busca água em bica comunitária.

1. Abra o mapa da África do Sul e ache a mancha encravada no leste. O contorno inteiro é uma fronteira só.

2. Siga a borda leste com o relevo ligado. A linha anda em cima da crista: de um lado o chão despenca, do outro segue planalto.

3. Volte para a borda oeste e acompanhe o rio Caledon. Ali a fronteira desce da montanha para a água, e o traçado deixa de ser geologia e vira tratado.

Um povo subiu numa montanha para não sumir do mapa, e a linha que sobrou em volta dele decide hoje de onde sai a água de duas economias. A escarpa não mudou de lugar, mudou de função.

"Quantas fronteiras que parecem naturais são, na verdade, o desenho do que não deu para tomar?"