I  O mapa do dia

Um funil de 31 estados

Da chuva em Iowa ao fundo do Golfo.

O rio Mississippi nasce no lago Itasca, no norte de Minnesota, como um riacho raso que se atravessa a pé sobre pedras. Desce o continente inteiro até o delta, ao sul de Nova Orleans, e recebe pelo caminho rios enormes como o Missouri, vindo das Montanhas Rochosas, e o Ohio, vindo dos Apalaches.

A bacia desses rios encosta em 31 estados americanos e em duas províncias do Canadá. A Força-Tarefa do Golfo para a Hipóxia, grupo federal e estadual coordenado pela Agência de Proteção Ambiental americana (EPA), registra no plano de ação de 2008 que ela drena 41% do território continental do país.

Visto de cima, o desenho lembra um funil. A boca larga vai das Rochosas, a oeste, aos Apalaches, a leste; o gargalo fica na Luisiana, onde toda a água se espreme num canal só antes de chegar ao mar.

O CINTURÃO DO MILHO

O milho precisa de nitrogênio para crescer, e o agricultor aplica o nutriente como fertilizante, em grânulos ou em amônia injetada no solo. A planta não aproveita tudo. A sobra vira nitrato (forma de nitrogênio que se dissolve na água) e desce com a chuva.

Em muitas fazendas de Iowa e Illinois, o caminho até o rio é curto. Os campos têm drenagem subterrânea, uma rede de canos perfurados enterrados a cerca de 1 metro, instalada para secar terras que antes eram brejo.

A água da chuva entra no cano e sai direto na valeta mais próxima, sem passar pelo filtro natural das plantas e da lama do brejo antigo, onde bactérias consumiam o nitrato.

Dessas valetas a água segue para riachos, deles para rios como o Des Moines, o Illinois e o Wabash, e deles para o Mississippi ou o Ohio. Uma gota de chuva que cai num milharal de Iowa na primavera chega ao Golfo semanas depois.

Mark Twain, que pilotou barcos a vapor nesse rio antes de virar escritor, abriu Life on the Mississippi (Vida no Mississippi), de 1883, assim: “O Mississippi vale bem a leitura. Não é um rio comum, mas, ao contrário, é notável em todos os sentidos.”

No tempo de Twain, o rio carregava areia, troncos e lama. A carga pesada de nitrato chegou no século 20, quando o adubo sintético barateou depois da Segunda Guerra Mundial e as lavouras do Meio-Oeste passaram a usá-lo em escala industrial.

II  O que tem ali

O fundo sem ar

A hipóxia do Golfo começa com uma explosão de vida. Na primavera, o Mississippi despeja água doce carregada de nitrato na plataforma da Luisiana, e o nutriente alimenta o fitoplâncton (algas microscópicas que flutuam perto da superfície).

As algas se multiplicam tão depressa que a água fica verde ou marrom. Em poucas semanas, a maior parte delas morre e afunda, junto com as fezes dos minúsculos animais que as comeram.

No fundo, bactérias decompõem esse material e gastam oxigênio no trabalho. Quando o consumo passa da reposição, o oxigênio do fundo cai abaixo de 2 miligramas por litro, e o trecho entra na conta da zona morta.

A TAMPA DE ÁGUA DOCE

Ao chegar ao Golfo, a água do rio se espalha pela superfície numa camada de poucos metros, e o sol do verão aquece essa camada e a deixa mais leve ainda. Os oceanógrafos chamam o arranjo de estratificação (separação da água em camadas que não se misturam).

Com a tampa no lugar, o oxigênio que entra pela superfície, vindo do ar e das algas vivas, não desce. O fundo fica isolado, e as bactérias consomem o que sobrou dele.

A tampa só se rompe com vento forte. Furacões e frentes frias de setembro e outubro reviram a água, misturam as camadas e levam oxigênio de volta ao fundo. Um furacão que passa pela costa antes da medição anual encolhe a zona morta daquele verão.

Os animais reagem conforme conseguem nadar. Peixes e camarões fogem para águas mais oxigenadas, perto da praia ou mais ao largo. Vermes, mariscos, caranguejos e estrelas-do-mar, presos ao fundo ou lentos demais, sufocam no lugar.

A pesca sente o efeito no preço. Um estudo da Universidade Duke publicado na revista PNAS em 2017, liderado pelo economista Martin Smith, mostrou que os anos de hipóxia forte deixam o camarão grande mais escasso e mais caro no mercado americano, porque a frota acaba pescando camarão pequeno.

A medição oficial acontece uma vez por ano. Desde 1985, a equipe da oceanógrafa Nancy Rabalais, do Lumcon, embarca nos últimos dias de julho no navio de pesquisa Pelican e percorre a plataforma da Luisiana e do Texas baixando sondas em dezenas de pontos.

Os pontos medidos viram um mapa de contorno. A área cercada pela linha dos 2 miligramas é o número divulgado no começo de agosto, e o recorde da série continua sendo o de 2017.

III  Por que a linha passa ali

A mancha que se deita a oeste do delta

A zona morta não forma um círculo em volta da foz. Ela se estende para oeste, colada à costa da Luisiana, às vezes até a fronteira do Texas, numa faixa comprida e estreita sobre a plataforma rasa.

Quem desenha a faixa é a corrente costeira. Durante a maior parte do ano, os ventos do Golfo empurram a água do rio para oeste assim que ela sai do delta, e a pluma de água doce corre junto à costa como uma estrada de nutrientes.

O Mississippi também tem duas bocas. Perto da cidade de Simmesport, parte da água entra no rio Atchafalaya e chega ao mar por um caminho mais curto, mais a oeste, na baía de Atchafalaya.

A COMPORTA DO EXÉRCITO

Sem a obra, o Mississippi trocaria de leito. O Atchafalaya oferece um caminho mais curto e mais íngreme até o mar, e o rio vinha desviando cada vez mais água para ele nas décadas de 1940 e 1950. As comportas, concluídas em 1963, seguram o rio principal no canal de Baton Rouge e Nova Orleans.

As duas bocas jogam nitrato na mesma plataforma, uma a leste e outra a oeste. As plumas se somam ao longo da costa, e a zona morta se alonga entre elas.

A profundidade completa o desenho. A plataforma da Luisiana é rasa, e a água doce cobre essa lâmina de mar com facilidade. Mais ao largo, onde o fundo despenca para o talude continental, a tampa de água doce já se diluiu no mar aberto.

A Força-Tarefa do Golfo para a Hipóxia fixou em 2001 a meta de reduzir a média de cinco anos da zona morta para 5.000 km². O prazo inicial era 2015; numa revisão feita em 2015, a força-tarefa empurrou a meta para 2035, porque a mancha seguia muito maior.

Os planos estaduais de redução de nutrientes apostam em três frentes:

• Adubo na dose e na hora certas.

• Plantas de cobertura no inverno, que seguram o nitrato no solo.

• Brejos recriados na saída dos canos de drenagem.

Desde 2025, um decreto do presidente Donald Trump chama o mar de Golfo da América nos documentos federais americanos. Fora dos EUA, atlas e mapas seguem usando Golfo do México.

A NOAA, agência americana de oceanos e atmosfera, publica a previsão da zona morta em junho, e o Lumcon embarca de novo nos últimos dias de julho de 2027. Reconfira a área do ano e o recorde de 22.720 km² em gulfhypoxia.net, na primeira semana de agosto de 2027.

Na medição recorde do Lumcon, em que ano a zona morta do Golfo do México atingiu 22.720 km²?

Veja o ranking de quem mais acerta →

Como foi a edição de hoje?

Qual edição você quer ver amanhã?

Voto aberto até 20/10, 23h

Ciência Bizarra

Todo dia, 20:20. Um fenômeno verificado que desafia o senso comum, com a fonte na mesa. Espanto com paper, não com clique.

Quero receber →

missão de hoje