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Kourou, onde a Terra lança o foguete

Desde 1964, a França lança foguetes da Guiana Francesa, a 5 graus do equador, com o Atlântico aberto a leste.

Torre de lançamento do Centro Espacial Guianense em Kourou, na Guiana Francesa.

Kourou, Guiana Francesa

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O ar da costa pesa de tão úmido. A camisa gruda nas costas antes das oito da manhã, e o cheiro de lama do mangue chega com a maré baixa, misturado ao de capim molhado.

Na praia, a areia é marrom, quase cor de café com leite. O rio Amazonas despeja tanto sedimento no Atlântico que a corrente costeira carrega essa lama até aqui, centenas de quilômetros a noroeste da foz.

Ao longe, por cima da linha verde da floresta, aparece uma torre branca e cinza. Ela tem quase 90 metros de altura e fica no meio de um clarão aberto na mata, cercado de cercas e estradas retas.

Um alto-falante conta em francês. No último número, a torre some atrás de uma nuvem de vapor laranja, e só alguns segundos depois o som chega à praia, um rugido grave que faz tremer o peito e espanta as garças do mangue.

O foguete sobe reto, depois deita devagar rumo ao leste, sobre o mar. Em dois minutos vira um ponto de luz, e a fumaça fica pendurada no céu azul, torta pelo vento.

O lugar se chama Kourou, uma cidade pequena na Guiana Francesa, na costa norte da América do Sul. A torre pertence ao Centre Spatial Guyanais (Centro Espacial Guianense), a base de onde a Europa manda seus foguetes ao espaço.

Na rua principal de Kourou, os cafés exibem pôsteres de lançamentos antigos. Moradores param o carro no acostamento para olhar a subida, como quem olha a chuva chegar.

A Guiana Francesa não é um país. Desde 1946, é um departamento da França, com euro, placas de trânsito francesas e voto nas eleições de Paris. Um foguete que decola dali sai de território europeu.

Em 1964, quando o governo do general Charles de Gaulle precisou de uma base nova, havia candidatos em vários continentes. Venceu esta faixa de mangue a uns 5 graus ao norte do equador.

O motivo está no globo, numa linha que ninguém vê e que passa logo ao sul daqui. Para entender a escolha, o primeiro passo é achar Kourou no mapa da América do Sul.

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I O mapa do dia

Uma faixa de mangue a 5 graus do equador

Da costa da Guiana até a linha do equador.

A Guiana Francesa ocupa um pedaço da costa norte da América do Sul, entre o Suriname, a oeste, e o Amapá, no Brasil, a leste e ao sul.

O território tem uns 84 mil quilômetros quadrados, quase o tamanho de Portugal. Mais de 90% dele é floresta amazônica, sem estrada, cortada só por rios que descem do planalto das Guianas até o mar.

A população se concentra numa tira estreita de litoral. Caiena, a capital, fica perto da fronteira leste. Kourou está uns 60 quilômetros a noroeste dela, na foz do rio Kourou, que deu nome à cidade.

As coordenadas da base são 5 graus e 10 minutos de latitude norte. A linha do equador passa uns 570 quilômetros ao sul, atravessando o Amapá perto de Macapá.

Poucas bases de lançamento do planeta ficam tão perto dessa linha. A dos Estados Unidos, em Cabo Canaveral, na Flórida, está a 28 graus norte. A de Baikonur, no Cazaquistão, a 46 graus.

O MAR NA FRENTE

Na frente da base, a leste e ao norte, só existe o oceano Atlântico até a costa da África.

A posição importa porque foguete perde pedaços na subida. Os estágios vazios (as partes do foguete que se soltam quando o combustível delas acaba) caem de volta, e precisam cair na água, longe de casas.

Em Kourou, a costa corre de sudeste para noroeste. Um foguete que sobe rumo ao leste passa sobre o mar quase logo depois da decolagem, e os estágios mergulham no Atlântico.

O mesmo vale para a rota norte, usada pelos satélites de órbita polar (a que passa por cima dos dois polos). Nessa direção, o foguete atravessa o mar do Caribe sem sobrevoar ilhas grandes.

A uns 14 quilômetros da costa ficam as Îles du Salut (ilhas da Salvação), três ilhotas de rocha. Numa delas, a ilha do Diabo, funcionou até 1953 a colônia penal mais temida da França.

Hoje as ilhas ficam embaixo da rota dos foguetes rumo ao leste. No dia de lançamento, a base manda retirar turistas e funcionários de lá, e os barcos de passeio ficam no porto.

O clima ajuda também. A Guiana fica ao sul do cinturão dos furacões do Atlântico, que se formam mais ao norte, e a região não tem registro de terremotos fortes.

II O que tem ali

Uma vila de pescadores virou base europeia

A França tinha uma base de foguetes antes de Kourou. Ficava em Hammaguir, no deserto do Saara, na Argélia, e lançou em 1965 o primeiro satélite francês, o Astérix.

Em 1962, a Argélia conquistou a independência depois de oito anos de guerra. Os acordos de Évian, assinados naquele ano, davam à França só até 1967 para deixar as bases no Saara.

O CNES (Centre National d'Études Spatiales, a agência espacial francesa), criado em 1961, precisava de outro lugar. Os técnicos compararam terrenos na África, nas Antilhas, no Pacífico e na América do Sul.

A ESCOLHA DE 1964

Em abril de 1964, o governo francês assinou a escolha de Kourou, por causa da latitude, do mar aberto e do território que já era francês.

Na época, Kourou era uma vila de algumas centenas de moradores, pescadores e pequenos agricultores, com casas de madeira junto ao rio. Famílias que moravam no terreno da base foram removidas e reassentadas.

A obra trouxe engenheiros da França metropolitana e operários do Brasil, do Suriname e das Antilhas. Em poucos anos, a vila ganhou bairros planejados, escolas, hotel e um hospital.

O primeiro lançamento saiu em 9 de abril de 1968. Foi um Véronique, foguete de sondagem (o que sobe, mede e cai, sem entrar em órbita). Em 1970, o foguete Diamant B colocou ali o primeiro satélite em órbita.

Em 1975 nasceu a ESA (Agência Espacial Europeia), e a base deixou de ser só francesa. Os países europeus passaram a pagar a maior parte da operação e a lançar dali os seus foguetes.

O primeiro Ariane decolou em 24 de dezembro de 1979. A família Ariane cresceu em cinco versões e transformou Kourou na principal porta de satélites comerciais do mundo nos anos 1980 e 1990.

O Ariane 5 levou dali, em 25 de dezembro de 2021, o telescópio espacial James Webb, da NASA, da ESA e da agência espacial do Canadá. O último Ariane 5 voou em julho de 2023.

Entre 2011 e 2022, a base teve também uma plataforma para o foguete russo Soyuz, na vizinha Sinnamary. A parceria acabou depois da invasão da Ucrânia pela Rússia, em fevereiro de 2022.

O Ariane 6, sucessor do Ariane 5, fez o primeiro voo em 9 de julho de 2024. Ao lado dele, o Vega, um foguete menor de fabricação italiana, leva satélites leves.

A base ocupa hoje uma faixa de uns 650 quilômetros quadrados de costa, entre Kourou e Sinnamary. Kourou passou a viver dela: hotéis, restaurantes e parte grande dos empregos dependem dos lançamentos.

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III Por que a linha passa ali

A velocidade de graça no equador

A Terra gira de oeste para leste e dá uma volta completa em pouco menos de 24 horas. Quem está parado no chão gira junto, sem perceber.

A velocidade desse giro muda com a latitude. Um ponto no equador percorre os 40 mil quilômetros da volta inteira e anda a uns 465 metros por segundo. Perto do polo, o círculo encolhe e a velocidade cai quase a zero.

Em Kourou, a 5 graus, o chão anda a uns 463 metros por segundo rumo ao leste. Em Cabo Canaveral, a uns 409. Em Baikonur, a uns 323.

O ganho segue quatro passos:

1. Antes de ligar os motores, o foguete parado na torre já viaja a 463 metros por segundo para o leste, junto com o chão.

2. Lançado rumo ao leste, ele soma essa velocidade à dos motores, sem gastar combustível por ela.

3. Para ficar em órbita baixa, um satélite precisa chegar a uns 7.800 metros por segundo; o giro da Terra entrega uma parte dessa conta logo na largada.

4. Cada quilo de combustível poupado na subida pode virar carga útil (o peso do satélite que o foguete carrega).

A ÓRBITA DOS SATÉLITES DE TV

O maior ganho aparece nos satélites geoestacionários, que ficam parados sobre o mesmo ponto do equador.

Esses satélites de TV e de clima giram a uns 36 mil quilômetros de altura, numa órbita colada ao plano do equador. Ali, a volta deles dura o mesmo tempo da volta da Terra, e a antena no chão aponta sempre para o mesmo lugar do céu.

Um foguete lançado de qualquer latitude deixa o satélite numa órbita inclinada (com um ângulo em relação ao equador) igual, no mínimo, à latitude da base. De Cabo Canaveral, o ângulo inicial é de 28 graus. De Kourou, de 5.

O satélite precisa zerar esse ângulo com o próprio motor para chegar à órbita do equador. Quanto maior o ângulo, mais combustível ele queima na manobra.

Quem sai de Kourou chega lá quase alinhado e guarda combustível no tanque. Esse combustível extra serve depois para corrigir a posição em órbita, o que estica a vida útil do satélite.

A França juntou, em 1964, as três exigências numa faixa só de costa: o equador perto, o mar aberto a leste e ao norte, e o território sob a própria bandeira.

O calendário de lançamentos do Ariane 6 e do Vega para 2027 sai no site da Arianespace, a empresa que opera os voos. Reconfira as datas em arianespace.com em janeiro de 2027, quando a empresa publica a programação do ano.