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2.688 km de água em qualquer direção

No Pacífico Sul existe um ponto em que a terra firme mais próxima fica a 2.688 quilômetros, e o vizinho mais perto costuma passar em órbita.

Vista de satélite do Pacífico Sul aberto na região do Ponto Nemo, sem nenhuma terra firme à vista.

O vazio do Pacífico Sul em volta do Ponto Nemo

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Todo mapa-múndi tem um lugar que ninguém desenhou de propósito. Não é capital, não é montanha, não é fronteira. É o resultado de uma conta: o ponto de uma superfície que consegue ficar o mais longe possível de qualquer borda.

Geógrafos chamam a família inteira de polos de inacessibilidade. Existe o polo continental da Eurásia, no norte da China, a mais de 2.500 quilômetros do mar mais próximo. Existe o polo sul de inacessibilidade, o trecho da Antártida mais distante de qualquer costa.

Cada um responde à mesma pergunta com o sinal trocado. Onde a terra fica mais longe da água? Onde a água fica mais longe da terra? A segunda pergunta é bem mais difícil do que parece.

Não basta olhar o Pacífico e apontar o meio. O planeta é curvo, o papel é plano, e a projeção estica a distância de um jeito que o olho não corrige. A conta exige medir, ilha por ilha, quanto de mar cabe entre um ponto imaginário e cada pedaço de terra do mundo.

Existe um agravante. A terra mais próxima não precisa ser continente nem país habitado. Uma rocha de duzentos metros no meio do nada entra na conta com o mesmo peso do Brasil, e costuma ser justamente uma dessas pedras que decide o resultado.

No oceano a resposta é única e fica no Pacífico Sul, num quadrado de água que nenhuma rota comercial atravessa e nenhum país reivindica. O nome dela saiu de um romance do século 19. As coordenadas exatas são bem mais recentes do que a maioria das pessoas imagina.

O mapa de hoje é o mapa desse vazio. Quais são os três pedaços de terra que ficam mais perto do ponto, quem costuma passar por cima dele, o que vive no fundo depois de 4 mil metros de água, e por que as agências espaciais do mundo inteiro combinaram de afundar ali as naves que já cumpriram o serviço.

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I O mapa do dia

Um ponto que só existe em cálculo

Um marcador em água aberta do Pacífico Sul, a 2.688 quilômetros da terra mais próxima. Veja quem fez a conta.

O Ponto Nemo fica a 48 graus, 52 minutos e 36 segundos de latitude sul, e a 123 graus, 23 minutos e 36 segundos de longitude oeste. Em qualquer aplicativo de mapa o marcador cai em água aberta do Pacífico Sul, sem nada em volta em nenhuma direção.

Três pedaços de terra dividem o posto de vizinho mais próximo, e os três estão praticamente à mesma distância: 2.688 quilômetros.

Ao norte fica Ducie, um atol desabitado do arquipélago de Pitcairn. A nordeste fica Motu Nui, a ilhota de rocha diante da Ilha de Páscoa. Ao sul fica Maher, uma ilha vulcânica encostada na Terra de Marie Byrd, na Antártida.

O empate não é coincidência. O ponto é, por definição, o centro do maior círculo de mar que cabe no planeta sem tocar terra firme, e as três ilhas estão todas na borda desse círculo.

O círculo tem 2.688 quilômetros de raio e cobre perto de 22 milhões de quilômetros quadrados de oceano. É mais superfície do que a Rússia inteira, o maior país do mundo, e dentro dele não existe uma única praia.

Quando a Estação Espacial passa por cima, os seres humanos mais próximos do Ponto Nemo estão a 400 quilômetros de altitude, e não na superfície do mar.

A órbita da estação cruza a latitude do ponto com frequência, e a tripulação leva pouco mais de dez minutos para atravessar o círculo inteiro de ponta a ponta. Um veleiro na mesma travessia gasta semanas.

O cálculo tem autor e data. Em 1992, o engenheiro de agrimensura Hrvoje Lukatela rodou o problema num programa de geometria geodésica e fixou o par de coordenadas com precisão de poucos metros.

O trabalho pesado não é achar o meio do oceano. É provar que nenhum outro ponto do planeta consegue ficar mais longe de terra firme, testando cada candidato contra a lista completa de ilhas do mundo.

O nome veio de um capitão de ficção, o comandante do submarino Náutilus que decidiu viver longe de qualquer país. Em latim, nemo significa ninguém.

O ponto também não pertence a ninguém no sentido jurídico. Fica em águas internacionais, fora de qualquer zona econômica exclusiva, a milhares de quilômetros da bandeira mais próxima.

Nenhuma rota comercial passa por perto, porque não existe porto de origem nem porto de destino que justifique o desvio. Quem chega mais perto são veleiros de regata de volta ao mundo, e mesmo eles cruzam a região a centenas de quilômetros do ponto exato.

II O que tem ali

O deserto mais transparente do mar

O Ponto Nemo fica no meio do giro do Pacífico Sul, a maior região de água pobre do planeta: quase nenhum nutriente chega à superfície, e onde não há nutriente também não há vida em quantidade.

Um giro oceânico é um redemoinho lento do tamanho de um continente. As correntes fecham um anel, a água roda no mesmo circuito por décadas e o centro do anel fica isolado do resto do mar.

No meio do giro a camada de superfície não se mistura com a água funda. Sem mistura, os nutrientes que alimentam o plâncton ficam presos lá embaixo, e a faixa iluminada trabalha com quase nada.

O resultado é a água mais transparente já medida em mar aberto. Em 1997, uma expedição científica afundou um disco branco de medição no giro do Pacífico Sul e ainda enxergava o disco a 79 metros de profundidade.

Transparência, no mar, é sinônimo de fome. O que turva a água de uma costa produtiva é vida: plâncton, sedimento, matéria orgânica em suspensão. Onde o azul fica limpo como vidro, quase nada cresce.

Abaixo da superfície o vazio continua. O fundo na região do ponto fica perto de 4 mil metros, numa planície de argila avermelhada sem cadeia de montanhas submarinas por perto.

O sedimento cai tão devagar que o relógio geológico quase para. A camada cresce menos de um milímetro a cada mil anos, e boa parte do material é poeira soprada de continentes distantes ou partícula que veio do espaço.

A vida ali não desapareceu, ela ficou rara a ponto de mudar a química do fundo.

Em 2010, um navio de perfuração científica cruzou o giro e retirou testemunhos do sedimento em vários pontos da travessia. A contagem de células por centímetro cúbico apareceu de mil a dez mil vezes menor do que em fundos oceânicos comuns.

O oxigênio apareceu onde ninguém esperava. Em fundo normal os micróbios consomem o oxigênio nos primeiros centímetros de lama; ali ele atravessava a camada inteira de sedimento e alcançava a rocha vulcânica embaixo.

O silêncio da região já foi quebrado uma vez. Em 1997, hidrofones da agência oceânica americana registraram um som gravíssimo e potente vindo do Pacífico Sul, captado por sensores a milhares de quilômetros de distância.

O som ganhou o apelido de Bloop e alimentou anos de especulação sobre um animal gigante desconhecido. A explicação chegou depois: era gelo se partindo na Antártida, e o eco atravessou o oceano inteiro.

A ficção chegou ao lugar antes da geodésia. O conto O Chamado de Cthulhu, publicado em 1928, coloca uma cidade submersa em coordenadas do Pacífico Sul que caem a pouco mais de 300 quilômetros do Ponto Nemo, 64 anos antes de alguém calcular onde o ponto ficava.

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III Por que a linha passa ali

O cemitério que a física escolheu

Toda máquina que sobe precisa de um plano para descer. Satélite pequeno em órbita baixa queima inteiro na reentrada e vira risco de ninguém. Estrutura grande é outro problema.

Peças densas atravessam a atmosfera e chegam ao chão. Tanques de titânio, esferas de pressão, estruturas de aço e vidros de janela resistem ao calor e caem com energia de sobra para furar o casco de um navio.

A área de queda nunca é um ponto. É uma elipse de centenas de quilômetros de comprimento, porque cada fragmento tem um formato e uma densidade, e cada um freia de um jeito diferente no ar.

A conta que interessa às agências, portanto, não é o alvo: é a margem de erro. A zona de descarte precisa ser maior do que qualquer elipse possível e precisa estar vazia de ponta a ponta.

As cartas náuticas registram a região com um nome burocrático, Área Desabitada do Oceano Pacífico Sul. Antes de cada reentrada, as autoridades emitem aviso aos navegantes e fecham o retângulo de mar e o espaço aéreo por algumas horas.

Entre 1971 e 2016, mais de 260 objetos espaciais foram derrubados ali de propósito. A lista tem cargueiros Progress às dezenas, estações Salyut, os cargueiros europeus ATV, os japoneses HTV e satélites no fim da vida útil.

A maior peça desceu em 23 de março de 2001. A estação Mir tinha cerca de 130 toneladas e 15 anos de órbita, e um cargueiro Progress acoplado serviu de freio: três acionamentos de motor rebaixaram a órbita e entregaram a estação à atmosfera no ângulo calculado.

A estrutura se partiu a caminho da água. Perto de mil e quinhentos fragmentos resistiram ao calor e caíram na faixa de Pacífico reservada para a operação, sem atingir embarcação nem terra firme.

O endereço tem uma ironia embutida. O ponto leva o nome de um capitão que rompeu com o mundo por vontade própria e escolheu o fundo do mar como país.

"Não sou o que os senhores chamam de um homem civilizado. Rompi com a sociedade inteira por razões que só eu tenho o direito de julgar."

Júlio Verne, Vinte Mil Léguas Submarinas, 1870.

A fila continua. O plano das agências prevê a saída de órbita da Estação Espacial Internacional por volta de 2030, com uma nave de desorbitação encomendada só para o serviço, empurrando mais de 400 toneladas para o mesmo trecho de oceano.

O apelido de cemitério de naves engana em um detalhe. Nada fica empilhado: os destroços estão espalhados por milhares de quilômetros quadrados de planície abissal, e ninguém nunca voltou lá para olhar.

1. Abra um mapa de satélite e busque a coordenada 48,876 sul e 123,393 oeste. A tela fica azul de canto a canto, sem uma única mancha de terra.

2. Afaste o zoom até aparecer o primeiro pedaço de chão. As manchas que surgem antes das outras são a Ilha de Páscoa a nordeste e Pitcairn ao norte.

3. Use a régua do aplicativo entre o marcador e cada uma delas. O número não desce de 2.688 quilômetros em direção nenhuma.

O lugar mais distante de qualquer costa virou o endereço postal das máquinas que o mundo já não usa.

"Quantos lugares do mapa existem só porque alguém precisou de um vazio?"